Thomas Melone ist Präsident eines Solarunternehmens in Connecticut. Er ist auch Rechtsanwalt. Und zwischen den beiden, sagen Beobachter, ist er so etwas wie ein Rätsel.
Als Leiter von Allco Renewable Energy sagt Melone, dass die Unternehmensmission seines Unternehmens darin besteht, die verheerenden Auswirkungen des Klimawandels zu bekämpfen. Aber er hat auch mehrere Klagen eingereicht, die die Programme für saubere Energie mehrerer Bundesstaaten anfechten.
Zuletzt machte er Schlagzeilen, als er vor einem Bundesgericht die Aufhebung der Genehmigungen für Vineyard Wind – der der erste Offshore-Windpark des Landes sein soll – unter Berufung auf potenzielle Schäden für die kommerzielle Fischereiindustrie verklagte.
Und obwohl er es als seine Aufgabe ansieht, Gesetze oder Richtlinien anzufechten, die die Solarentwicklung einschränken, schadet die streitige Erfolgsbilanz des Unternehmens dem Ruf der Branche, sagen einige Kritiker. Das Department of Public Service von Vermont beschuldigte Melone einmal, in einem Verfahren vor der Public Utility Commission “einen Ansatz aus verbrannter Erde” verwendet zu haben.
„Er gibt Solar einen wirklich schlechten Ruf; er bringt die Leute gegen Solarenergie auf“, sagte Annette Smith. In ihrer Rolle als Executive Director von Vermonters for a Clean Environment hat Smith selbst viele Solarprojekte herausgefordert und Melones Aktionen kritisch gesehen. „Man muss mit Menschen arbeiten. Er kommt herein und schlägt und macht sich Feinde. Es ist ein sehr seltsames Geschäftsmodell.“
Melone gewinnt nicht oft vor Gericht, aber das scheint ihn nicht abzuschrecken. Melone, eine erfahrene Anwältin, die zuvor im Steuerrecht und strukturierter Finanzierung tätig war, sagt, das Unternehmen übe lediglich seine Rechte aus und habe es sich zum Ziel gesetzt, den Energiesektor so schnell wie möglich zu dekarbonisieren. Der Ausbau der Solarnutzung sei dafür der beste Weg.
„Der Einsatz erneuerbarer Energien an Land schafft mehr Arbeitsplätze in den USA, macht die kommerzielle Fischerei nicht aus dem Geschäft, ist aus der Sicht des Stromnetzes sicherer und bringt nicht alle Umweltrisiken von Offshore-Wind mit sich“, sagte er in einem E-Mail-Austausch.
Vor dem Widerstand gegen Vineyard Wind (und davor das aufgegebene Cape Wind-Projekt) machte Melones Unternehmen jedoch ein eigenes erfolgloses Angebot, den ersten Offshore-Windpark des Landes vor Rhode Island zu entwickeln.
Melone hat auch eine Petition gegen die in Killingly, Connecticut, geplante 650-Megawatt-Erdgasanlage eingereicht. Und er verklagte den US Forest Service wegen seiner Genehmigungen für die inzwischen tote Northern Pass-Übertragungsleitung, die vorgeschlagen wurde, um Wasserkraft von Quebec nach Neuengland zu bringen.
Vor kurzem erlangte er in einem Verfahren vor dem Standortrat von Connecticut zur Genehmigung eines 9,66-Megawatt-Erdgas-Brennstoffzellen-Kraftwerks in der Stadt Bridgeport den Status als Intervenor. In den Einreichungen an den Rat argumentiert Melone, dass die Brennstoffzelle die Luftqualität im South End der Stadt, einem Gebiet mit hohen Asthmaraten, weiter verschlechtern und dazu dienen wird, „echte erneuerbare Energieprojekte“ wie Solarenergie zu verdrängen. Im Rahmen des Findungsprozesses stellte er dem Entwickler des Kraftwerks, NuPower, 15 Seiten mit Detailfragen.
Für Joe Provey, einen Hausbesitzer, der im Namen von Anwohnern interveniert, die das Projekt als Nachteil sehen, war das plötzliche Auftauchen eines rechtlich versierten Verbündeten in dem Verfahren eine angenehme Überraschung.
Obwohl er weiß, dass Melone “seine eigene Agenda” hat, sagte Provey, “ich nehme ihn irgendwie als weißen Ritter wahr.”
Eine Spur von Projekten, Klagen
Melone, 63, ist ein wohlhabender Mann. Er hat mehrere Häuser, darunter eines auf der Insel Martha's Vineyard, wo er auch die Entwicklung einer Bühne für darstellende Künste und eines Ateliers finanzierte. In seinem erfolglosen Appell von 2010 für Cape Wind, das in Nantucket Sound gebaut werden sollte, argumentierte er, dass das Projekt die Aussicht von seinem Sommerhaus in Edgartown negativ beeinflussen und seinen Immobilienwert verringern würde.
Bevor Melone die Solarentwicklung verfolgte, arrangierte Melone eine steuerbasierte Finanzierung für Ausrüstungen wie Eisenbahnwaggons, Flugzeuge und Kraftwerke. Er sagt, er sei ins Solargeschäft eingestiegen, nachdem sein Unternehmen SunEdison bei seinen Solarfinanzierungen berät. Sein erstes Projekt fand 2012 in Indiana statt. Allco und seine Tochtergesellschaften haben inzwischen 35 Projekte in Connecticut, Massachusetts, Vermont, New Jersey, Georgia, Kalifornien, Indiana und Minnesota in Betrieb.
Melone erkennt das frühere Interesse des Unternehmens an der Entwicklung von Offshore-Wind in Rhode Island an.
Nach dann-Gov. Donald Carcieri erklärte die Zusage seiner Regierung, 2006 einen Offshore-Windpark in Betrieb zu nehmen, und Allco versuchte, einen Sprung ins Spiel zu machen, indem er sofort den Staat um eine Genehmigung für die Installation von Geräten bat, die es ermöglichen würden, Winddaten zu sammeln. Doch die Verwaltung wollte ein breiteres Netz werfen und hat das Projekt 2008 ausgeschrieben.
Allcos Vorschlag war einer von sieben. Das Projekt ging an Deepwater Wind und ist heute der Block Island Windpark mit fünf Turbinen.
„Wir waren bereit, in die Untersuchung zu investieren, ob Windkraft an diesen Standorten geeignet ist“, sagte Melone. Da das Unternehmen jedoch nie eine Genehmigung für die Datenerfassungsgeräte erhalten habe, sei es „nie soweit gekommen, dass es bereit sei, den Bau eines Windparks tatsächlich voranzutreiben“.
Wenn es um seine Herausforderung für Vineyard Wind geht, sagt Melone, dass er nur „die Regierung bittet, ihre Arbeit zu tun und die Konsequenzen des Projekts und die Fakten genau zu prüfen“.
Die Klage vor dem US-Bezirksgericht richtet sich gegen fünf Bundesbehörden, darunter das Bureau of Ocean Energy Management. Es zitiert 18 Fälle ihrer angeblichen Nichteinhaltung von Bundesgesetzen, einschließlich des National Environmental Protection Act.
Zu den Vorwürfen gehört, dass die Bundesaufsichtsbehörden es versäumt haben, die Fähigkeit der Windturbinen zu bewerten, einem Hurrikan der Kategorie 3 oder höher standzuhalten. Sollten die Turbinen bei einem schweren Sturm zerstört werden, würden die Freisetzung von Öl und anderen Schadstoffen Fischgründe und gefährdete Arten zerstören, darunter der Nordatlantische Glattwal und der Rohrregenpfeifer, argumentiert Melone.
Die Genehmigung des Projekts wird sich laut Klage auch auf Melones Freude am Sound als Bootsfahrer auswirken und die Solarentwicklungsmöglichkeiten von Allco verringern, da “Offshore-Windenergieproduzenten beabsichtigen, die US-amerikanischen Onshore-Erneuerungsenergieproduzenten im Nordosten der USA zu dezimieren”.
„Wenn Allco erfolgreich ist“, sagte Melone, „wird die Regierung eine korrekte und solide Überprüfung des Projekts durchführen müssen.“
Hana V. Vizcarra, eine angestellte Anwältin des Umwelt- und Energierechtsprogramms der Harvard Law School, sagte, Melone scheine in seiner langwierigen Beschwerde „alles und was er kann“ zu werfen. Aber sie denkt, dass er wahrscheinlich Schwierigkeiten haben wird, das Gericht zu überzeugen, das er als Leiter von Allco verklagen muss.
„Da die Gerichte konservativer geworden sind, neigen sie dazu, eine engere Sichtweise einzunehmen, wer befugt ist, Umweltansprüche geltend zu machen“, sagte Vizcarra. „Der Wunsch, den Wettbewerb mit anderen erneuerbaren Quellen auszuschalten, gibt Ihnen kein Ansehen.“
Sie merkte jedoch an, dass für diese großen Windprojekte zweifellos noch viele weitere Klagen bevorstehen.
„Unabhängig von der Gültigkeit dieser Behauptungen oder der Erfolgsaussichten müssen sowohl die Verwaltung als auch die Offshore-Windproduzenten darauf gut vorbereitet sein“, sagte Vizcarra.
Ein Sprecher von Vineyard Wind sagte, das Unternehmen äußern sich nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten.
Ein Sprecher von GE Renewable Energy, dem Hersteller der Haliade-X-Windturbinen, die in dem Projekt verwendet werden sollen, lehnte ebenfalls einen Kommentar ab, abgesehen davon, dass die Technologie kürzlich eine Zertifizierung erhalten hat, die bestätigt, dass sie Winden auf Taifun-Niveau standhält. Was das in Bezug auf maximale Windgeschwindigkeiten bedeutet, machte er nicht.
Ein Prozess “All-Star”
Die Regulierungsbehörden in Connecticut kennen den Namen Melone sehr gut. Allco verklagte den Staat zwischen 2013 und 2016 dreimal vor einem Bundesgericht, wobei jedes Mal das Beschaffungsprogramm des Staates für erneuerbare Energien angefochten wurde. Nachdem die Klagen abgewiesen wurden, legte Allco vergeblich Berufung ein.
Ari Peskoe, Direktor der Initiative für Elektrizitätsgesetz bei Harvard Law, verfolgt auf seiner Website des State Power Project die Herausforderungen der staatlichen Politik für saubere Energie. Allco hat so viele solcher Herausforderungen eingereicht Peskoe betrachtet das Unternehmen als „All-Star“ auf der Website.
In dem Fall, der die Serie von Connecticut-Klagen begann, war Melone im Wesentlichen “ein enttäuschter Bieter”, der nicht vom Ministerium für Energie und Umweltschutz in einer Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen für Projekte im Bereich erneuerbare Energien ausgewählt worden war, sagte Peskoe.
„Also entschied er, dass er versuchen würde, den gesamten Prozess für ungültig zu erklären“, sagte er.
Robert Klee, damals Beauftragter des Landesamtes für Energie und Umweltschutz, war der benannte Angeklagte in den Verfahren. Als Dozent an der Yale School of the Environment und der Yale Law School lehnte Klee eine Stellungnahme ab.
Melone hatte auch einige Erfolge bei seinen staatspolitischen Herausforderungen, vielleicht am bemerkenswertesten in Kalifornien. Im Jahr 2017, nach mehreren Jahren des Rechtsstreits, stimmte das US-Bezirksgericht im Northern District of California mit Allco zu, dass ein staatliches Beschaffungsprogramm für erneuerbare Energien gegen den Public Utility Regulatory Policies Act, bekannt als PURPA, verstößt. Er gewann eine ähnliche Herausforderung in Massachusetts.
Melones Rechtsstreitigkeiten wurden vielleicht am heftigsten in Vermont geführt, wo Smith, der Umweltaktivist, nach eigenen Angaben rund ein Dutzend Berufungen beim Obersten Gerichtshof des Bundesstaates wegen verschiedener Probleme eingereicht hat.
Die meisten aktuellen Rechtsstreitigkeiten beziehen sich auf seine jahrelangen Bemühungen, zwei Solarprojekte mit einer Gesamtleistung von 4 Megawatt auf 27 Hektar bewaldetem Land in Bennington zu entwickeln. Hausbesitzer in einer benachbarten Wohnsiedlung haben sich gegen die Pläne ausgesprochen. Und es hat lange gestritten, ob die beiden Projekte im Wesentlichen eins sind, was die 2,2-Megawatt-Obergrenze des Programms verletzen würde, unter dem Melone seine Stromverträge erhielt.
Die Projektvorschläge sind zwischen der Public Utilities Commission und den Gerichten hin und her gesprungen, da Melone ihre Ablehnungen wiederholt angefochten hat.
Letztes Jahr reichte er eine Bundesklage gegen die Versorgungsbeauftragten und Gouverneur Phil Scott ein und behauptete, dass sich die Kommissare dem Druck von Gesetzgebern und Nachbarschaftsgegnern zu Unrecht gebeugt hätten, um seine Projekte abzulehnen. In einer Antwort sagte die Generalstaatsanwaltschaft, die Beschwerde zeige die „Unzufriedenheit des Unternehmens, den Gesetzen von Vermont zu unterliegen“. Das Verfahren wurde im März eingestellt.
Melone hat auch einen Social-Media-Kritiker in Bennington wegen Verleumdung verklagt.
Die Aufsichtsbehörden haben kürzlich eine einstweilige Verfügung erlassen, nachdem sie zu dem Schluss gekommen waren, dass Allco und seine verbundenen Unternehmen einige nicht autorisierte Clearings auf dem Standort Bennington durchgeführt hatten. Ein Anwalt der staatlichen Agentur für natürliche Ressourcen sagte in einem kurzen Schreiben, das die einstweilige Verfügung untermauerte, dass durch die Rodung seltene Pflanzen und alte Bäume zerstört worden seien.
„Der Bauträger hat sich beharrlich und vorsätzlich geweigert, sich in diesem Verfahren an die Vorgaben der Kommission zu halten“, schrieb der Anwalt. „Die Handlungen des Entwicklers haben den Parteien und ihren Rechtsbeiständen unnötige und unangemessene Belastungen auferlegt, um mit dem nicht autorisierten, inakzeptablen und anhaltenden Verhalten des Entwicklers umzugehen und darauf zu reagieren.“
Melone hat gegen die einstweilige Verfügung Berufung eingelegt.
Er bestreitet, dass er bei der Solarentwicklung in Vermont einen Ansatz der „verbrannten Erde“ verfolgt. Die Parteien, die den Begriff verwenden, nivellieren „grundlose Angriffe“, anstatt sich mit der Substanz der Probleme zu befassen, sagt er.
Melone erkennt an, dass sich die meisten Solarentwickler solche anhaltenden rechtlichen Anträge nicht leisten können, und sagt, dass es von Vorteil ist, Fälle hauptsächlich intern bearbeiten zu können. Aber er glaubt auch, wie Provey, dass seine erstaunlichen juristischen Aktivitäten einen weißen Ritteraspekt haben.
„Wenn ich kein Anwalt wäre“, sagte er, „könnten wir den Bewohnern der Umweltjustizgemeinschaft von Bridgeport nicht helfen, das Brennstoffzellenwerk zu stoppen.“ Als ob sein Teller nicht voll genug wäre, hat er… ein weiteres Brennstoffzellenprojekt im Visier. FuelCell Energy hat gerade eine Petition für eine 8,4-Megawatt-Anlage in Hartford, Connecticut, eingereicht. Melone sagt, er gehe davon aus, dass Allco eingreifen wird.